Отметим, что мысли о вентилируемых и невентилируемых тормозах возникают тогда, когда речь заходит о дисковых тормозных механизмах. Вентилируемые тормозные диски в серийные автомобили пришли из автоспорта, чему способствовал рост скоростных возможностей автомобилей. Обычные диски уже не могли обеспечить эффективное торможение скоростных автомобилей. Из-за повышенного трения в процессе интенсивного торможения диск и колодки нагреваются до высоких температур, и если их не охлаждать, возникает целый ряд негативных факторов. Во-первых, чрезмерный нагрев колодок приводит к тому, что входящие в их состав компоненты начинают плавиться и испаряться, создавая между тормозным диском и колодкой тонкую пленку. Ее появление способствует значительному уменьшению трения, а значит и снижению эффективности тормозов. Во-вторых, повышение температуры негативно влияет и на тормозную жидкость, которая вскипает и вызывает отказ тормозной системы. В-третьих, перегрев может привести к короблению диска. Кроме того, из-за большой температуры фрикционный слой тормозных колодок интенсивно изнашивается.
Главная отличительная особенность этих тормозов заключается в конструкции тормозного диска. У невентилируемых тормозов диск сделан цельным, без каких-либо отверстий. Вентилируемые диски внутри вдоль рабочих стенок (поверхностей трения) имеют каналы, специально предназначенные для циркуляции воздуха и соответственно отвода тепла от диска. Данная конструкция вентилируемого диска имеет один существенный недостаток – он в 2-3 раза толще обычного и, соответственно, тяжелее. Когда нужны малые неподрессоренные массы или речь идет о тормозах мотоциклов, эти недостатки не позволяют использовать данный тип вентилируемых дисков. Для этих случаев охлаждение обеспечивают другими способами. Самый распространенный – сверление сквозных отверстий перпендикулярно плоскости диска (перфорированный диск). В процессе торможения отверстия служат временным накопителем выделяющихся газов. Охлаждение диска при этом улучшается. Отверстия в диске также обеспечивают удаление продуктов износа из зоны контакта колодок с диском.
Позже для отвода газов из рабочей зоны на поверхности дисков начали нарезать канавки. Данный способ более выигрышный, чем предыдущий, поскольку в процессе фрезеровки с диска убирается меньше металла, поэтому такой важный показатель как теплоемкость страдает в меньшей степени. Такой способ удаления газов от тормозных колодок может применяться и в случаях, когда диск вентилируемый. Особенно часто пользуются этим создатели спорт-каров и прототипов спортивных автомобилей. Следует заметить, что вентилируемые диски обычно устанавливаются на передние колеса, так как в процессе торможения на них приходится большая часть нагрузки и нагреваются они больше.
Хорошей альтернативой стальным тормозным дискам являются керамические. Они легче, способны выдерживать значительно большие температуры, поэтому эффективность тормозов значительно выше. Однако пока препятствием массового использования керамических тормозных дисков является их высокая стоимость.